Células Hela

• Una historia impresionante de la célula Hela

En enero de 1951, Henrietta, de 31 años de edad, acudió al hospital Johns Hopkins(el único que del área en el que vivía que aceptaba a pacientes negros) porque sentía un “nudo” en el útero, tras presentar unos episodios de severa hemorragia al dar a luz a su quinto infante. Los médicos ordenaron una biopsia, y se le acabó diagnosticando un cáncer cervical.

 

Este cultivo cayó en manos del doctor George Otto Gey, que descubrió que estas células se multiplicaban de forma robusta, doblando su número cada 24 horas continuamente, en comparación con otros cultivos que morían rápido. Además de tratarse de las primeras células que mostraron éxito al cultivarse in vitro (medios experimentales), el ser humano había descubierto una línea celular mutante que se podía dividir de forma infinita.

 

Este doctor donó de forma desinteresada la línea celular así como los procedimientos para su mantenimiento a cualquier científico que lo requiriera, con el simple objetivo de aumentar el interés e instrumental científico. Esta línea celular fue más tarde comercializada, aunque cabe decir que no existe una patente universal para ella, es decir, pertenece a la comunidad científica en su totalidad. 

 

• El legado de Henrietta y las células HeLa

La contribución a la ciencia de las células HeLa es indudable. Se encuentran en placas de cultivo en laboratorios alrededor de todo el mundo y han sido protagonistas de incontables estudios científicos. Algunos de estos estudios e investigaciones han sido premiados incluso con un Nobel. Veamos algunos ejemplos.

 

Zur Hausen investigó la influencia del virus del papiloma humano (HPV) en la formación de tumores cervicales, el mismo tipo de tumor del que provenían las células HeLa. Este investigador usó las células HeLa en su investigación porque su malignidad y resistencia proviene de que estén infectadas por el HPV. Zur Hausen recibió el premio Nobel de Medicina de 2008 por estas investigaciones.

 

Las células HeLa también estuvieron presentes en las investigaciones de Elizabeth Blackburn, Carol Greider, y Jack Szostak. Gracias a ellas, los investigadores descubrieron como los cromosomas están protegidos por la telomerasa, y recibieron el premio Nobel de Medicina en 2009. Esta enzima es especialmente activa en las células HeLa y es la que les concede su inmortalidad. Las células HeLa no envejecen gracias a la telomerasa.

 

•  ¿Por qué las células Helas son un elemento muy importante para la investigación en los laboratorios?

Las células HeLa son un tipo particular de células de cultivo usadas de forma muy común en el ámbito de la investigación. Se trata de una línea celular inmortal en el sentido estricto de la palabra, pues debido a una mutación, se divide de forma indefinida a lo largo del tiempo.

 

Un cultivo celular se define como el proceso mediante el cual, valga la redundancia, células procariotas o eucariotas pueden cultivarse en un medio controlado (es decir, en parámetros de laboratorio). Para que esto pueda suceder, los distintos tipos de células deben de ser aisladas, mantenidas y poder ser manipuladas según lo que se esté intentando descubrir.

 

El mantenimiento del cultivo celular dependerá ampliamente de las condiciones que requieran las células para crecer y dividirse (aunque en general los parámetros de temperatura, oxígeno y CO2 suelen ser constantes). Aquí se contemplan variaciones en el pH, concentración de glucosa, la presencia de factores de crecimiento y otros componentes nutritivos en el medio.

 

Cabe destacar que la proliferación celular no es infinita, pues después de un número limitado de divisiones, las células entran en un proceso de senescencia y dejan de dividirse. Este proceso se produce porque, a medida que se generan células hijas, el ADN se vuelve inestable y se puede producir la acumulación de toxinas. Dependiendo del tipo y de la localización, cuando una célula deja de dividirse puede darse un proceso de apoptosis o muerte celular programada (PCD).

 

 

 

 

Las células HeLa proliferan muy rápidamente. Son capaces de duplicar su número en menos de 24 horas. Por ello son ideales para los ensayos a gran escala. La capacidad proliferativa de las células HeLa se debe probablemente a que el virus del HPV (Virus del Papiloma Humano) había integrado su genoma cerca del protooncogén c-myc, activándolo, en algunas de las células de Henrietta, aumentando su ritmo de crecimiento.

 

El hecho de que las células HeLa sean inmortales implica que podrán seguir creciendo y dividiéndose indefinidamente. Esto ocurre porque las células HeLa tienen una enzima telomerasa extremadamente activa, que va reconstruyendo los telómeros después de cada división.

 

La regneración de los telómeros es importante, puesto que la longitud de los telómeros es la medida del envejecimiento de la célula. Cuánto más cortos sean los telómeros, más envejecida estará una célula. Como las células HeLa regeneran sus telómeros, manteniendo su longitud original, son siempre jóvenes.
Finalmente, las células HeLa son células cancerosas.

 

Han acumulado numerosas mutaciones que le han provisto de ventajas para proliferar con mayor libertad y escapar a los controles celulares y del organismo. Podría decirse que ya no siguen las mismas reglas que el resto de células. Las células HeLa en concreto poseen unos 80 cromosomas en comparación con los 46 que tiene una célula normal, y muchos de estos 80 cromosomas presentan numerosas mutaciones.

• Ejemplos prácticos

En los años sesenta esta línea celular fue fusionada con células embrionarias de un ratón, lo que se considera el primer “híbrido celular”. Esto promovió el inicio del desarrollo del mapeo del genoma humano, por todos conocido a día de hoy.

Las HeLa son ideales para la investigación por diversos motivos:

 

        -Crecen rápidamente.

        -Son fácilmente manipulables.

        -Se dividen de forma rápida y robusta, lo que genera una gran   cantidad de células en poco tiempo.

        -Son mucho menos costosas de cultivar que otras líneas celulares.

        -Se pueden realizar en ellas modificaciones genéticas (gene targeting) de forma sencilla.

.Opinión personal 

Como hemos podido observar en esta investigación , a veces la realidad supera a la ficción. Hoy hemos conocido una línea celular teóricamente infinita, pues debido a una mutación puede evitar la senescencia y apoptosis y dividirse de forma indefinida si el medio presenta los nutrientes y requerimientos necesarios.